“在高配的感情里，双方都是恒星，都在散发着光和热、彼此照耀。”对于中国百货先驱马应彪和霍庆棠伉俪来说最合适不过了。如果说马应彪凭借独特的商业天赋缔造了先施公司是那个时代的神话，被誉为“香港商父”和“中国百货先驱”，那么头顶“民国史上最旺夫女人”称号的霍庆棠则以那个时代女性少有的胆识和果敢成就了马应彪。

珠联璧合与夫缔造先施百货

1892年，28岁的马应彪从澳洲荣归故里。11年前只身海外谋生的良都少年，已经逆袭成为坐拥永生、永泰、生泰三间铺位闻名于澳洲的华商翘楚。最辉煌时，“永生”公司在香港——悉尼国际航线上拥有6艘海船。马应彪归国的主要目的就是和心仪的女子霍庆棠完婚。霍庆棠原籍顺德。其父霍静山是香港西区圣士提反圣公会礼拜堂的牧师。马应彪初为澳洲矿工，开采金矿时认识一位澳洲华人基督教牧师周容成。周牧师将马应彪介绍给霍静山。霍静山对马应彪青睐有加，便将二女霍庆棠许配马应彪为妻。霍庆棠少时聪明好学，思想新潮，拥护孙中山的反满思想，随父传教来往省港及珠江三角洲各县圩镇筹设教堂等事宜。

婚约既定，佳期临近。满怀婚姻生活的美好憧憬，马应彪和霍庆棠开始置办结婚用品。当时香港经营方式落后，所谓现代意义上的“百货商店”（作为一种大规模零售综合体），只有1850年由英国人开的连卡佛。同一时期的中国商铺，大多还是小作坊式的杂货摊，货品杂乱，售价随意。机缘巧合，马霍二人在这场“声势浩大”的新婚用品采购盛事中发现了潜在商机。凭着在澳洲的生活和经商经验，在霍庆棠的全力支持下马应彪打算开一家中国人自己的现代百货，确立新的商场范式。

1900年，被中国企业史上称为“中国现代百货元年”的年份。马应彪吸纳了同乡、澳洲及美国华侨、香港富商共11位股东，集资2.5万港元，在香港大道中172号开设先施百货公司。“先施”是英文Sincere(诚实之义)一词的音译，真正本义出自《四书·中庸》:“君子之道末节，盖营业之道，首贵乎诚实，倘未能‘先’以诚实‘施’之于人，断难得人信任也”。“先施”以一名贯中西，既蕴含西方的优良美德，又符合中国传统“诚实可靠，童叟无欺”的经商玉律。马应彪经营手法非常西化，他深谙包装门面之道，把筹资的资金大部分用于公司装修，只留下5000元做流动资金。1904年，先施公司的业务步入轨道，1907年开始有盈利。为了扩张业务，1909年2月27日，改为先施百货有限公司，并设立董事局，添招新股。从此以先施百货为风向标，中国现代百货在华夏大地上播下商业种子，随风旅行，蔓延生长。而霍庆棠和马应彪夫妻作为拓荒者，有着一种难以掩饰的自豪感，更有着绚丽的商业光荣与梦想。

“营销壮举”成就中国首位女售货员

如果将中国近代商业比作一列高速行驶列车，先施便是那个火车头，留下了数个“首创”之举：首次破例雇佣女售货员，首次引入“环球百货”概念，设置时尚买手岗位，首次开放式货柜售货、商品明码标价和不二价制度、售货一律开发票的现代经营方式，首创从业人员每逢星期日休息制度等管理方法，首创百货公司“吃喝玩乐”一站式经营策略。

有人说，先施之所以成功或者说作为“先驱”的马应彪之所以伟大，在于善于打破心中固有的藩篱，勇做“第一个吃螃蟹的人”。作为马应彪身后的女人，霍庆棠则是先施公司商业历史上第一位食蟹的“壮士巴解”。

1900年，先施初创，为了吸引客户，马应彪决定打破中国只用男店员销售货品的传统，大胆启用女营业员。招聘广告在香港投放了快一个月，却无人问津。民国史上最旺夫的女人终于挺身而出从幕后走向前台，霍庆棠亲自披挂上阵做起了公司化妆品部的售货员，还带动两个小姑和她一起来售货。她如数家珍地向顾客们推销欧洲的香水和化妆品，举止大方、应对得体。一时间“姑嫂卖货”的惊天大新闻传遍全港，成为可载入中国商界史册的一次伟大营销。当时报纸的曾这样报道描述：“霍庆棠仪态端庄，善于辞令，熟悉货品性能，周旋于顾客之间，深受男女顾客的欢迎，她在先施公司出任售货员期间，绝不以经理总督夫人的身份，凌驾于管理人员之上。”霍庆棠的人格勇气成了公司一时的活广告，直到生下第五个儿子才辞掉售货员之职。

世人评价霍庆棠的“旺夫”，无非是“懂得成就男人”，她总懂得给自己的男人信心勇气并在适当时候给予启发，她还愿意在重要的节点上给丈夫以异于寻常女子的支持。霍庆棠的这次石破天惊的“旺夫壮举”不单单使自己成为了中国第一位女售货员，还开创了“中国百货业聘用女店员”之先河。日后和先施并肩称霸与上海十里洋场的永安百货还青出于蓝胜于蓝，打造出了上世纪30年代名冠上海滩的“康克令”小姐。1936年，《大公报》名记徐铸成在永安公司花了四块大洋买了支康克令笔后，由衷赞叹：“果然明眸皓齿，不负众望。”

独特鲜明的人格魅力闪耀于民国时代

在社会影响上，霍庆棠完全不输于同时代最伟大的中国女性，在波澜壮阔的85年人生长河中，她曾创无数个中国第一。她是中国女权运动的先驱者，评击旧风气，呼吁解放女性等女权行动，比同乡的何香凝、吕碧城等都早。

在先施公司做售货员时，为了工作方便，霍庆棠带头剪去发辫，同时劝导公司内其他妇女员工剪辫，大概从这个时期才开始呈现女性短发的干练之风。她反对士绅有钱人家买婢女当终身工为奴。在担任“反对蓄婢会”的调查部长后，随着运动的开展，她帮助中国数百万婢女重获自由。除此之外，霍庆棠还是第一个受聘为上海南洋商业高级中学校董的女性，第一个捐助岭南大学，加开护养学院、招待（专业）室院及农业学院并兼任三院院长的女性。第一个中国大学首任女院长，女校董，并任岭南大学驻纽约校区校董……

根据霍庆棠第四子马文辉回忆叙述，他母亲曾无数次与父亲一起给予革命经济支持，他们甚至还联合起来为革命偷运军火弹药到内地支持革命活动。当时，马应彪和霍庆棠采取的偷运方式是换军火包装，形式则是紧急货运。每一次“紧急货运”，霍庆棠都会亲自“将这些货物，赶乘人力车到三角码头，付运省渡转往内地。”冒险而审慎的精神在霍庆棠身上得到充分体现，每一次看似疯狂的冒险背后都是周密的计划。1917年9月16日，孙中山任马应彪大元帅府筹饷委员，发动海外、港澳人士捐款支持革命政府。期间，霍庆棠一直竭尽全力予以支持。很难想象，在参与女权运动、坚持做革命事业、打点全部家务的同时，霍庆棠还亲自抚养、教育了自己的几个子女并将他们都培养成才了。

美丽海棠，先施盛开。奇女子霍庆棠仿佛一束飒爽绚烂的海棠花，和马应彪及其先施公司互为见证，彼此照耀，以独特鲜明的人格魅力成为了那个年代最闪光的女人，其光辉至今耀眼夺目。